Nils Römeling 
Die deutsche Nationalmannschaft hat bei Weltmeisterschaften eine insgesamt starke Auftaktbilanz: In 20 Eröffnungsspielen gab es 13 Siege, vier Remis und nur drei Niederlagen bei 51:15 Toren. Auffällig ist aber, dass die jüngsten beiden Auftaktniederlagen zu diesen drei Pleiten zählen – und dass bei allen vier WM-Titeln 1954, 1974, 1990 und 2014 jeweils ein Sieg zum Start stand.
Thomas Tuchel rechnet bei der WM in den USA mit weiteren wetterbedingten Unterbrechungen und sprach nach der wegen eines Gewitters verspäteten Generalprobe Englands in Orlando von einem „kleinen Vorgeschmack“. Die Partie gegen Costa Rica begann erst mit einstündiger Verzögerung, weil Blitzeinschläge in der Nähe das Stadion räumen ließen, sportlich gewann England aber dennoch souverän 3:0.
Julian Nagelsmann geht bei seiner ersten WM als Bundestrainer unter großer Beobachtung und mit spürbarem Gegenwind ins Auftaktspiel gegen Curacao in Houston. Vor allem die Debatten um seine Kaderplanung und die Rückholaktion von Manuel Neuer haben ihn belastet, zugleich bekommt er Rückendeckung von Rudi Völler, während Kritiker wie Uli Hoeneß und Thomas Müller weiter Druck machen.
Kai Havertz sieht sich bei der WM als Führungsspieler im DFB-Team und will die Verantwortung vor allem in Drucksituationen übernehmen. Der Arsenal-Profi fordert von sich und der Mannschaft, nach den zuletzt enttäuschenden Turnieren eine bessere Leistung zu zeigen, und setzt dabei auch auf Manuel Neuer als starken Rückhalt im Tor.
Vor dem WM-Auftakt musste Haiti sein Trikot kurzfristig ändern, weil die FIFA die historische Kriegsszene auf dem blauen Shirt untersagte. Das Design zeigte die Schlacht von Vertières von 1803, die Haitis Unabhängigkeit sicherte; der Ausrüster Saeta passte das Trikot anschließend an und betonte, es sei als Hommage gedacht gewesen.
Am Sonntag startet Haiti nach 52 Jahren wieder in eine Weltmeisterschaft und trifft in Gruppe C zunächst auf Schottland, später auf Brasilien und Marokko. Im Kader steht auch Torhüter Josué Duverger vom FC Cosmos Koblenz.
Portugal hat den letzten WM-Test gegen Nigeria mit 2:1 gewonnen und geht mit Selbstvertrauen in die Endrunde. Pedro Neto traf früh, Akor Adams glich noch vor der Pause aus, ehe Francisco Conceicao in der 75. Minute die Partie entschied. Cristiano Ronaldo vergab zwar mehrere Chancen und wartet weiter auf sein 144. Länderspieltor, blieb aber bis zur Auswechslung der auffälligste Spieler.
Vor dem WM-Eröffnungsspiel in Mexiko kommt es zu einer besonderen Wiederbegegnung: Mexikos Trainer Javier Aguirre trifft an der Seitenlinie auf Südafrikas Coach Hugo Broos, mit dem er schon 1986 als Spieler bei der Heim-WM gegeneinander antrat. Aguirre betont die historische Bedeutung des Turniers im eigenen Land und sieht den Auftakt gegen die „Bafana Bafana“ als besonderen Moment für Mexiko.
Nathaniel Brown steht offenbar kurz vor einem Wechsel zu Bayern München: Laut *Bild* haben sich der Rekordmeister und Eintracht Frankfurt bei einer Ablöse von knapp unter 65 Millionen Euro inklusive Boni weitgehend geeinigt. Offen ist demnach nur noch die genaue Verteilung zwischen fixer Summe und erfolgsabhängigen Zahlungen, während Brown selbst sich vor der WM nicht zu seiner Zukunft äußern will.
Assan Ouédraogo schilderte mit viel Humor, wie ihn Bundestrainer Julian Nagelsmann im Marbella-Urlaub mit der Nachricht über seine WM-Nachnominierung überraschte: Vom entspannten Liegen auf der Sonnenliege ging es für den Leipziger sofort in pure Euphorie. Danach versuchte er vergeblich, seine Eltern zu erreichen, informierte schließlich seine skeptische Schwester und reiste umgehend zurück, um seine Fußballschuhe zu holen.
Im WM-Quartier in Winston-Salem war Ouédraogo schließlich als Erster da und erklärte sich direkt bereit: „Ich bin voll im Saft.“ Er rückt für den verletzten Lennart Karl in den DFB-Kader.
David Raum hat seinen Stammplatz in der DFB-Elf vorerst an Nathaniel Brown verloren, zeigt sich aber kämpferisch und akzeptiert seine Rolle im Team. Der Linksverteidiger lobte Brown ausdrücklich, betonte zugleich seine eigenen Fortschritte nach kleineren körperlichen Problemen und will im Fall eines Einsatzes sofort bereit sein.
